Alors que la moitié des mines de nickel ne sont pas rentables, l’industrie du nickel est confrontée à un moment décisif

Bon nombre des plus grandes mines de nickel du monde connaissent un avenir de plus en plus sombre car elles comprennent une menace existentielle : les ressources bon marché de métal indonésien sont presque inépuisables.

Environ la moitié des opérations de nickel ne sont pas rentables aux prix actuels, et les patrons des principales entreprises minières ont averti la semaine dernière que les possibilités de restauration étaient minces.

L’éventuelle cession de l’exploitation minière du nickel de l’Australie à la Nouvelle-Calédonie intervient à un moment où les gouvernements occidentaux s’efforcent de sécuriser les chaînes d’approvisionnement nécessaires à la décarbonisation de l’économie mondiale. Ironiquement, cependant, la production indonésienne de nickel à partir de charbon pousse hors du marché ce métal inexpérimenté, qui n'a pas réussi à obtenir une prime de marché depuis si longtemps.

Prendre le contrôle du métal stratégique en provenance de Chine est devenu un objectif central de l’administration de Joe Biden. Cependant, alors que les officiers américains parcourent le monde à la recherche d’offres sur des substances telles que le cobalt et le cuivre, le revers le plus grave s’est produit sur le nickel indonésien soutenu par la Chine. Le nickel est un élément clé dans les voitures électriques.

L’Indonésie facture actuellement plus de la moitié de la production mondiale et devrait atteindre les trois quarts de la production mondiale d’ici 2020.

"Le nickel indonésien présente un défi structurel sérieux", a déclaré la semaine dernière Duncan Wanblad, président-directeur général d'Anglo American Plc, après avoir déprécié ses activités de nickel de 500 millions de dollars. "Ils ne semblent pas vouloir s'atténuer de sitôt."

Le nickel a toujours été divisé en deux catégories : le nickel de faible qualité utilisé pour fabriquer du métal inoxydable et le nickel de haute qualité utilisé pour fabriquer des batteries. La forte croissance de la qualité inférieure en Indonésie a conduit à un excédent et, surtout, les améliorations dans la technologie de transformation ont permis à l'excédent de se transformer en un produit étonnant.

Les marchés des matières premières sont généralement sujets à des fluctuations cycliques, en particulier lorsque des hausses ou des baisses macroéconomiques plus larges entraînent des déséquilibres inattendus entre l’offre et la demande. Mais la situation est actuellement particulière dans le cas du nickel, l’entreprise dans son ensemble étant en train de subir un changement structurel qui bouleverse les prévisions et les modèles.

Le nickel n'est qu'une erreur d'arrondi pour le groupe BHP, la plus grande société minière du monde, qui est responsable de la majeure partie des pertes sur ses bénéfices annuels normalement supérieurs à 30 milliards de dollars. Mais ces dernières années, l’entreprise a soutenu les terres rares en tant que marché clé en plein essor qui pourrait aider à compenser son retrait des combustibles fossiles.

Au lieu de cela, cela s’est transformé en un désastre.

Cette semaine, le directeur général de la société, Mike Henry, a admis que l'organisation devra prendre une décision dans les mois à venir quant à la fermeture ou non de son opération phare de nickel en Australie. Henry, qui a déjà réduit les coûts de l'entreprise à hauteur de 2,5 milliards de dollars, s'attend à ce que le marché continue d'être excédentaire jusqu'en 2030 au moins.

Cette capacité, la douleur peut aussi simplement commencer.

Macquarie Group Ltd. estime qu'environ 250 000 tonnes par an, soit 7 % de la production totale, ont été évincées du marché en raison de fermetures d'usines, tandis que 190 000 tonnes sur deux sortie délibérée retardée.

Associées au ralentissement économique en Chine et aux États-Unis, ainsi qu'aux hauts et aux bas de la réputation des véhicules électriques, les prix du nickel ont été durement touchés. Les prix du minerai de fer ont chuté de 45 % au cours de la dernière année et oscillent désormais autour de 17 $000 la tonne. À 18 $000 la tonne, 35 % de la production n'était pas rentable, tandis qu'à 15 $000 la tonne qui a bondi à 75 %, selon Macquarie.

Le chef du gouvernement d'Anglo American, Wanblad, a déclaré qu'il approvisionnerait l'entreprise de nickel à un moment donné face à la menace indonésienne. Il est en train de revoir presque toutes les mines de l'entreprise pour réduire les coûts.

Il a déclaré : "Nos opérations de nickel feront l'objet d'un examen exhaustif afin de s'assurer qu'elles ne génèrent pas de pertes et qu'elles génèrent un bénéfice potentiel." "Je ne vais pas renoncer à leur donner un schéma pour les aider à se réaligner et à être efficaces."

Glencore Plc est l'un des plus grands producteurs de nickel au monde, avec des opérations massives au Canada et en Australie. L'agence a fermé ses opérations de nickel dans les îles de Nouvelle-Calédonie (Nouvelle-Calédonie). Aux prix actuels, l'entreprise ne gagnera que 500 millions de dollars cette année, et le directeur général Gary Nagle s'attend à ce que les dépenses restent faibles.

"Nous espérons que l'industrie manufacturière en Indonésie continuera à se développer fortement", a déclaré Nagle. "Nous ne comptons pas sur une amélioration considérable des coûts à court et moyen terme."

Avec une offre excédentaire au cours des cinq prochaines années, de plus en plus de mines fermeront probablement avant que la situation ne s’améliore. Si le marché finit par se rééquilibrer, l’Indonésie et la Chine disposeront d’une part de marché plus importante qu’aujourd’hui.

Cependant, la croissance rapide de l'Indonésie a également suscité des critiques. Une grande partie de sa fabrication provient d’énergies alimentées au charbon, avec des émissions par tonne plus élevées que celles de ses concurrents, et sa croissance rapide érode la forêt tropicale.

Avec peu de perspectives de récupération à court terme, les sociétés minières occidentales misent sur les ressources temporaires des autorités et sur la pression de clients tels que les constructeurs automobiles pour exiger à l'avenir du nickel « plus vert », pour lequel ils sont enclins à payer des prix plus élevés.

BHP Billiton a appelé cette semaine au London Metal Exchange (LME) pour étendre sa politique d'approvisionnement responsable afin d'inclure la diligence raisonnable en matière d'environnement afin d'aider à différencier ses produits des matériaux indonésiens et chinois.

Cependant, comme Canon l'admet, les acheteurs de nickel ont longtemps été réticents à payer des prix plus élevés.

"Il n'y a plus beaucoup de produits haut de gamme sur le marché à l'heure actuelle", a déclaré Nagle.