L’Australie jette une bouée de sauvetage pour le secteur du nickel, l’industrie mondiale a encore besoin d’une intervention chirurgicale majeure

L’Australie a jeté une bouée de sauvetage à son activité minière de nickel sous pression, mais la solution proposée est plus une mesure provisoire qu’une intervention chirurgicale de base nécessaire pour rendre l’industrie mondiale du nickel verte et sale.

La ministre australienne des Ressources, Madeleine King, a ajouté le nickel à la liste des minéraux clés, un laissez-passer qui permet à l'entreprise d'accéder à une part de 4 milliards de dollars australiens (2,7 milliards de dollars) de financement du gouvernement fédéral visant à stimuler les minéraux essentiels à la transition électrique.

"Les dépenses internationales en nickel devraient rester très faibles jusqu'en 2024 et devraient se poursuivre pendant de nombreuses années jusqu'à ce que l'excédent de nickel sur le marché soit corrigé", a déclaré King dans un communiqué le 16 février.

"En attendant, cela met en danger de plus grandes fleurs de nickel en Australie", a-t-elle ajouté, notant qu'en décembre de l'année dernière, six fleurs de nickel en Australie ont soit annoncé des réductions de production, soit sont entrées dans une phase de protection et de restauration.

L'Australie est le cinquième producteur mondial de nickel, et la baisse actuelle des prix a rendu une grande partie de l'entreprise non rentable.

La plus grande société minière du monde, BHP Billiton (Groupe BHP), a annoncé le 15 février qu'elle comptabiliserait une dépréciation hors trésorerie de 2,5 milliards de dollars sur son activité de nickel en Australie occidentale.

Le prix de référence international du nickel sur le London Metal Exchange (LME) a ​​clôturé à 16 356 dollars la tonne le 16 février, en hausse de 3,2 % par rapport au plus bas annuel de 15 850 dollars atteint le 7 février.

Il s'agit du taux le plus bas depuis avril 2021 et le prix du nickel au LME connaît une tendance à la baisse soutenue depuis le 8 décembre 2022, lorsqu'il a atteint 33 575 dollars la tonne.

L'augmentation des subventions de l'Indonésie est un prix misérable pour le nickel, car les États-Unis d'Asie du Sud-Est ont réussi à étendre leur production de nickel subtil et semi-raffiné, principalement à la suite d'une interdiction des exportations de nickel brut, ce qui à son tour a conduit à d'importants investissements chinois. dans de nouvelles usines de transformation.

C'est le problème du nickel.

Comment diviser le marché

Actuellement, environ 65 % du nickel est utilisé pour fabriquer de l'acier inoxydable, mais cette part devrait diminuer dans les années à venir, car une plus grande partie de l'acier est utilisée pour renforcer les batteries que l'on souhaite remplacer par des voitures électriques et la production d'énergie renouvelable.

Une grande partie du nickel produit en Indonésie est à forte intensité d'émissions et dépend étroitement de la technologie de l'électricité alimentée au charbon dans un processus de fusion à forte intensité énergétique.

Ce que l’Australie souhaite, c’est une différenciation de l’industrie mondiale du nickel entre celles qui produisent du nickel avec une faible influence climatique et celles qui ne le font pas.

En d’autres termes, le nickel, plus respectueux de l’environnement, devrait atteindre un prix de premier ordre par rapport aux métaux plus polluants qui sont produits en Indonésie et transformés en produits tels que les batteries en Chine.

La question est de savoir comment réussir à créer un marché à deux vitesses et qui paiera l’inévitable prime de frais ?

Le London Metal Exchange (LME) ne semble pas pressé de mettre en place un système à deux niveaux pour le nickel ou les autres métaux.

Les utilisateurs finaux de métaux de transition énergétique, tels que les constructeurs automobiles, semblent également réticents à s’engager dans cette voie.

De leur point de vue, cela est compréhensible. Dans le showroom, il peut être très difficile de persuader un consommateur raisonnable de dépenser quelques milliers de dollars de plus pour une même automobile fabriquée à partir d'un métal « vert ».

Ce potentiel que les gouvernements, en particulier dans les pays occidentaux développés, pourraient avoir à exploiter pour ce changement.

La décision de l'Australie d'aider ses mineurs de nickel est une réponse temporaire qui nécessite une solution à long terme.

King le reconnaît lorsqu'elle affirme que l'Australie est « en discussions vitales avec ses homologues mondiaux aux États-Unis, au Canada et dans l'UE pour s'assurer que les exigences excessives appliquées à l'extraction et à la fabrication du nickel et d'autres minéraux clés en Australie se reflètent dans les futurs prix en Australie. les marchés mondiaux".

La citation ci-dessus est une façon pour le gouvernement d'annoncer son ambition de créer un dispositif de réglementation, de taxation et de dépenses en carbone qui augmentera les tarifs des concurrents miniers les plus polluants de l'Australie et sapera l'influence manufacturière de la Chine.

À un moment donné, le monde occidental devra déterminer s’il souhaite réellement qu’une chaîne d’approvisionnement en transition électrique ait un impact climatique faible sur la Chine et l’exclue généralement.

S’il prend cette décision, il devra alors déterminer comment la financer.

En fin de compte, cela reviendra à l’acheteur d’une manière ou d’une autre. L’astuce consiste soit à persuader le public que c’est une chose appropriée, soit à le faire d’une manière qu’il ne remarquera peut-être pas.